Araştırma sorunu tanımlanırken üç aşamadan geçilir. Bütünleştirme aşamasında araştırılacak sorunun dilimlerine işaret edilerek genel bağlam ortaya konulur. Sınırlandırma aşamasında üzerinde çalışılacak sorun dilimi belirginleştirilir. Tanımlama aşamasında ise sorun durumu içerdiği değişkenler arasında öngörülen ilişkiler de dikkate alınarak açık ve gerekçeli biçimde betimlenir.