Sığınma olgusunun temeli İnsan Hakları Evrensel Beyannamesinin 14. maddesine dayanmaktadır. Bu maddeye göre, herkes zulüm karsısında başka ülkelerde sığınma talebinde bulunma ve sığınma olanağından yararlanma hakkına sahiptir. Sığınma olgusunun dayandığı bir diğer temel de yine 1951 Sözleşmesi’ndeki mütekabiliyet (non-refoulment) yani zulüm riski olan yere geri göndermeme ilkesidir.