Birleşmiş Milletler Mültecilerin Hukuki Statüsü ile İlgili Cenevre Sözleşmesi’ne göre mülteci “ırkı, dini, milliyeti, belli bir sosyal gruba aidiyeti veya siyasi düşüncesi nedeniyle zulüm göreceği konusunda haklı bir korku taşıyan ve bu yüzden ülkesinden ayrılan ve korkusu nedeniyle geri dönemeyen ve geri dönmeyen kişidir. Afrika Birliği Örgütü tarafından oluşturulan bölgesel sözleşmelerde Güney Afrika’nın kendine özgü durumuna bağlı olarak tanım farklılaşsa da yukarıdaki tanım tüm dünyada genel kabul görmektedir. Siyasi anlamda önem taşıyan bir göçmen grubu da sığınmacılardır. Sığınmacılar; korunma istemek amacıyla bir başka ülkeye giden ancak Birleşmiş Milletler Mültecilerin Hukuki Statüsü ile İlgili Cenevre Sözleşmesi’ndeki kriterlere uymayan göçmenlerdir. Genel kabul gören görüşe göre; “sığınmacı kendisine henüz göçmen statüsü verilmemiş olan, hakkındaki hukuki prosedür devam eden kişidir.” Mülteci ve sığınmacı kavramları bazı yazarlar tarafından aynı anlamda kullanılabilmektedir