Genelde toplumdaki çoğunluğa göre daha zayıf konumda bulunan, korunmaya veya bakıma gereksinim duyan, eğitim, istihdam, sağlık, siyaset gibi yaşamın farklı alanlarına katılmakta sorun yaşayan, sahip oldukları dezavantajlar nedeniyle toplumdan dışlanma ve ayrımcılığa uğrama ihtimali olan gruplar özel olarak korunması gereken gruplar olarak nitelendirilir. Ayrıca özel olarak korunması gereken gruplara literatürde risk grupları, dezavantajlı gruplar ve handikaplı gruplar olarak da ifade edilmesi ile karşılaşılabilir.