Sivil toplumun niteliğine ilişkin tartışmalar bir yana, sivil toplum kuruluşlarının neler olduğuna ilişkin bir uzlaşmadan söz edebilmek mümkündür. Sivil toplum kuruluşları devletten bağımsız olarak kamusal alanı etkilemek isteyen bireyler tarafından oluşturulmuş, gönüllülük esasına dayalı örgütlenmeler olarak tanımlanabilirler.