İnsan ticareti ile göçmen kaçakçılığı bir süre aynı bağlamda değerlendirilmiştir. Ancak bu ikisi arasındaki önemli farklılıklar, ayrı sorunlar olarak ele alınmayı zorunlu kılmıştır. İnsan ticaretinde ticarete konu olan kişilerin söz konusu eylemlere rızası yoktur. Buna karşın göçmen kaçakçılığında eyleme konu olan kişiler kendi ödedikleri bir ücret karşılığında taşınırlar. İnsan ticaretinde eylemlerin amacı ticarete konu olan kişilerin istismarıdır. Göçmen kaçakçılığında da göçmenler çoğu zaman kötü koşullarda seyahat etme ve ikamet etme durumunda kalıyorlarsa da, asıl amaç bu değildir. Nihayet, göçmen kaçakçılığında göçmenlerin kaçakçılarla ilişkisi hedef ülkeye ulaştıklarında kesilirken, insan ticaretinde bu ilişki uzun süre devam etmektedir.