Nükleer tehdit, devlet yöneticilerinin hem kendi vatandaşları hem de başka devletler üzerinde kullanabileceği şiddeti ve bu şiddetinin yaratacağı felaketin boyutlarını olağanüstü arttırmıştır. Bu uluslararası sisteme dehşet dengesi adı verilmiştir. Dehşet dengesi kavramı nükleer silahların yarattığı tehlike ve yaratabileceği yıkımın büyüklüğü nedeniyle, hiçbir büyük gücün nükleer silahları kullanmaya cesaret edememesini vurgular. Yani aslında dünyanın üzerine kurulu olduğu denge topyekûn bir yıkım dengesidir ve bu dengenin devamı devleti yönetenlerin rasyonel davranacağı ve bu yıkım potansiyelini hiçbir zaman kullanmayacakları varsayımı üzerine kuruludur. Bir diğer deyişle, bütün dünya kolektif olarak en yıkıcı olasılığı görmezden gelerek yaşamını sürdürmektedir (Gaddis, 1987).