Sudaki çeşitli kirleticileri genel olarak üç başlık altında toplamak mümkündür. Bunlar; biyolojik kirlenme etkenleri (mikroorganizmalar, fermante olabilen organik maddeler, bitkilerin çok fazla büyümesine neden olan kirleticiler); kimyasal etkenler (endüstriyel kökenli çeşitli kimyasal atıklar, deterjanlar, böcek ve bitki ilaçları, kimyasal gübreler ve petrol kökenli kirleticiler) ve fiziksel kirlenme etkenleri (ısınma ve radyoaktivite, sediment kökenli kirleticiler) şeklindedir.