Kirleticiler atmosfere doğal yolla veya daha çok endüstri­yel aktiviteleri ifade eden insan (antropojenik) kökenli kay­naklar yoluyla atılmaktadırlar.  Hava kirleticiler, kimyasal özellik ve yapılarına, atmosfere erişme durumlarına, yönetmelik veya yasal düzenlemelerdeki tanımlamalara göre sınıf­landırılabilir. Atmosfere erişim yollarına bağlı olarak kirleti­ciler birincil ve ikincil kirleticiler olmak üzere iki sınıfa ayrılmaktadırlar. Birincil kirleticiler atmos­fere kaynaktan direkt gönderilen ve bir değişime uğramayan kirletici bileşenleri temsil ederken ikin­cil kirleticiler kaynaktan çıktıktan sonra atmosfer­de bulunan diğer maddelerle kimyasal reaksiyona girip bu reaksiyonlar sonucu ortaya çıkan kirletici bileşikleri temsil etmektedir.