Sudaki çeşitli kirleticileri genel olarak üç başlık altında toplamak mümkündür.

• Biyolojik kirlenme etkenleri (mikroorganiz­malar, fermante olabilen organik maddeler, bitkilerin çok fazla büyümesine neden olan kirleticiler)
• Kimyasal etkenler (endüstriyel kökenli çeşitli kimyasal atıklar, deterjanlar, böcek ve bitki ilaçları, kimyasal gübreler ve petrol kökenli kirleticiler)
• Fiziksel kirlenme etkenleri (ısınma ve radyoaktivite, sediment kökenli kirleticiler)