Çekirdek fiziğinde elementlerin sadece fiziksel ve kimyasal özelliklerine göre sınıflandırılması yetersizdir. Çekirdeğin yapısına dayanan bir sınıflandırma gereklidir. Bir elementin bütün atomları aynı sayıda elektron içerir. Bunlara karşılık çekirdekler de aynı sayıda proton içerirler. Fakat nötron sayısında farklılıklar görülebilir. Yani bir elementin çekirdeğindeki nötron sayısı farklı olabilir. Proton sayıları eşit, nötron sayıları farklı olan çekirdeklere izotop adı verilir. ₉₂U²³⁵çekirdeği Uranyum için izotop çekirdek örneğidir.