Potansiyel enerjiyi her an iş yapabilecek (iş yapabilme potansiyeline sahip) enerji olarak tarif edebiliriz. Cismin bulunduğu ortamın veya bağlı bulunduğu düzeneğin bir sonucunda ortaya çıkar. Potansiyel enerji durum enerjisi olarak da adlandırılabilir. Potansiyel enerji cismin hareket ettiği ortamda cisim olsa da olmasa da sürekli bulunan kuvvetlere karşı yapılan iş olarak da tarif edilir. Yerçekiminin olduğu bir ortamda, çekim kuvvetinin cisim üzerinde yaptığı iş, potansiyel enerji olarak tanımlanır.