Hayvanların yaşamsal faaliyetleri için gereken enerji, biyolojik oksidasyonlardan elde edilir. Reaksiyonların temel özelliği, hidrojen atomlarının hidrojen vericilerinden hidrojen alıcılarına taşınmasıdır. Hayvanların çoğunda hidrojeni bir öncekinden alıp bir sonrakine ileten bir seri kimyasal bileşik vardır. Canlı metabolizmasında son hidrojen alıcısı oksijen olup bu sonunda suya dönüşür. Vücutta pek az miktarda oksijen depo edildiği için, metabolizmanın sürekliliği hücrelere kesintisiz olarak oksijen sağlanmasına bağlıdır.