Yapısal özelliği olan ilaçlar, vücuttaki veya mikroorganizmalardaki (bakteriler, parazitler gibi) etkilerini bazı özel yerleri/hedef yapıları (reseptörler, algaçlar diye bilinir) etkileyerek oluştururlar. İlaçlar hedef yapılarda kendisini tanıyan/kabul eden bu yerleri etkileyerek, etkinin başlamasına yol açarlar; bundan sonra olaylar zinciri etkinin görülmesine kadar devam eder. Bu şekilde etkinin başlamasına yol açan madde agonist, etkiyi başlatamayan ise antagonist diye bilinir.