Prolaktin Hipotalamustan salgılanan PRH, ön hipofizdeki laktotrop (mammotrop) hücrelerdeki reseptörlerine bağlanarak prolaktin yapımını ve salgılanmasını uyarır. Özellikle gebelik ve laktasyon sırasında ön hipofizdeki bu hücreler sayıca artar. Kana verilen prolaktin hormonunun hedef dokusu meme bezleridir. Gebelikte östrojen ve projesteron ile birlikte süt bezlerininin gelişimini ve süt yapımını artırır. Postpartum dönemde laktasyonun başlatılmasını ve sürdürülmesini sağlar. Memelilerde annelik içgüdüsü, kanatlılarda yuva yapma ve kuluçkaya yatma davranışını uyarır. İmmünostimülan etkisi vardır. Hipotalamustan salgılanan PIH ise prolaktin salgısını baskılar.