Hücreler dış ortamdan maddeler alarak yaşamını sürdürebilirler. Bünyelerine aldıkları maddelerin bir kısmını parçalayıp ilkel unsurlarına ayırırlar ve gereksinim duydukları enerjiyi açığa çıkarırlar ki bu olaya katabolizma denir. Diğer kısmını da daha yüksek kuruluştaki yeni maddelere dönüştürürler ve hücre içinde yapı malzemesi olarak kullanırlar. Buna da anabolizma denir. Hücrenin anabolik ve katabolik fonksiyonlarının ikisine birden metabolizma denir.