Grekçede: a, olumsuzluk eki olup trophia ise beslenme anlamınadır. Genel olarak gelişimini tamamlamış doku ve organların herhangi bir nedenle sonradan küçülmesidir. Uzun süren etkilerle yavaş gelişen morfolojik bir değişikliktir. Patolojik olduğu gibi fizyolojik de olur. Patolojik atrofinin esas nedeni beslenme yetersizliğidir. Tanım olarak da buna uygundur. Çünkü atrofi beslenememe anlamına gelir. Hücreler bu duruma uyum sağlamak için fonksiyonlarını azaltarak küçülür.