Devletin sorumluluğunun doğmasında hukuka aykırı eylem, devlet tarafından gerçekleştirilmelidir; bir başka deyişle, hukuka aykırılığı, devletin eylemi oluşturmalıdır. Bazı eylemler devletin ‘doğrudan eylemi’ kabul edilirken bazı eylemler ‘dolaylı’ olarak devletin eylemi sayılır. Doğrudan devlet eylemleri, devlet organları ve görevlileri ile federe devletlerin ve özerk bölgelerin  eylemleridir. Devletin dolaylı eylemlerinde ise uluslararası hukuku ihlal eden eylem bizzat devlet görevlileri tarafından gerçekleştirilmemekle birlikte, devlet ya eylemin gerçekleştirilmesine neden olmakta ya da eylem niteliği itibariyle devlete ait sayılmaktadır.