1951 Mültecilerin Statüsüne ilişkin Sözleşme, uluslararası mülteci hukukunun temel andlaşmasıdır. Mültecilik, devletlerin verdiği değil, tanıdığı bir statüdür. Devletin iç hukuku açısından iltica talebinde bulunanlar sığınmacı, talepleri kabul edilenler ise mültecidir. Uluslararası hukuk ise iltica talebinde bulunanları da mülteci kabul eder ve koruma altına alır. Mülteciliğin tanımı, bazı uluslararası belgelerde 1951 Mülteci Sözleşmesi’nden daha geniş bir şekilde yapılmaktadır. Son olarak mültecilik statüsü resmen kabul edilmemiş kişiler için fiili (de facto) mülteci terimi kullanılmaktadır.