Ekonomik birleşmenin ilk aşamasında her ülke dış ticaret ve gümrük politikasını kendi önceliklerine göre belirlemektedir. Tercihli ticaret anlaşması en gevşek entegrasyon şeklidir. Bu ekonomik birleşmeye en iyi örnek; İngiltere’nin öncülüğünde 1932’den 1973 yılına (İngiltere’nin Avrupa Topluluğu’na (AT’ye) üye olduğu yıla) kadar devam eden İngiliz Ulusları Topluluğu (Commonwealth) üyesi ülkelerarasındaki tercihli ticaret anlaşmasıdır.