Realistlere göre, rasyonel bir aktör olan devlet, dış politikada maliyet unsurunu dikkate almak durumundadır.

Devlet hayati çıkarlarını gözetmede başarısız olursa içinde bulunduğu uluslararası ortam tarafından acımasızca cezalandırılır.

Ortak çıkarlar söz konusu olsa bile, net kazanç yoksa anarşi durumu, devletlerin işbirliği yapmasını engellemektedir.

Realistler için uluslararası kurumlaşmanın işbirliğinin gelişmesine etkisi, oldukça marjinal düzeydedir.

Devletler, mahkumun ikilemi türü bir ilişkide dahi, işbirliği yapabilirler.