Tarafların, karşılıklı istenmeyen bir durumdan kaçınmaları için işbirliği yapmaları gerekmektedir. Ancak aralarında iletişim olmadığı için, diğer tarafın işbirliğinden kaçınabileceği riskini göze almaları gerekir.

Oyuna göre, hapishanede tutulan, birlikte suç işledikleri iddiasıyla yargılanan iki mahkûmun hüküm giymesi, en azından birinin konuşarak suçu işlediklerini itiraf etmesine bağlıdır.

Mahkûmun ikileminde, genellikle oyuncuların önceden birbirlerini tanımadıkları için, aralarında haberleşmenin ve güvenin bulunmadığı, oyunun bir defa oynandığı, tekrar edilmeyeceği varsayılmaktadır.

Oyuncunun içinde bulunduğu toplumsal ve siyasal çevresinin onu işbirliğine zorluyor olması, diğer tarafın stratejisini belirlemesinde önemli bir unsurdur

Sıfır toplamlı olmayan oyunlardan olan “mahkûmun ikilemi” modelinde oyunun sıfır toplamlıya dönüşebilme ihtimali söz konusu değildir.