Sistem her bir parçası bütünün özelliklerini az çok yansıtan, parçalar arasında ortak özellikler bulunan bir yapıdır. Değişkenleri arasında ilişki bulunmayan yapılar sistem olarak dikkate alınmaz. Sistem, kendilerini dış çevreden ayıran ve belirlenebilen sınırlar içinde etkileşmekte olan bir bütündür. Sistem kavramı, sistemi oluşturan devletlerin davranışları, sistemin yapısı, işleyişi, devletlerin eylemlerini ve sistemin işleyişini sınırlayan çevresel faktörlerle birlikte düşünülmelidir. Her sistem bir dengeye ulaşmaya ya da var olan dengesini korumaya çalışır. Bu denge istikrarlı ya da istikrarsız bir yapıda olabilir.