Sistem teorisi ya da uluslararası sistem teorisi, devletler arasındaki güç dağılımının ve ilişkilerin belirlediği, aralarında bağımlılık ilişkisi olan, egemen ulus devletlerin oluşturduğu yapıyı inceler. Teorinin başlıca varsayımı, uluslararası sistem denilen bu yapının, devletlerin dış politikalarını belirlemesidir. Bu anlamda sistem ve yapı ile onun unsurları olan devletlerin dış politikaları arasında tek taraşı, tayin edici ve belirleyici bir ilişkinin olduğu kabul edilmektedir. Dolayısıyla yapıyla devletlerin dış politikaları arasında, deterministik bir ilişki kurulmaktadır.