İskoç iktisatçı ve klasik liberalizmin öncüsü olan Adam Smith, “Milletlerin Zenginliği” kitabında, mutlak üstünlük kuramını geliştirmiştir. Bu kurama göre, bir ülke karşı ülkeye göre hangi malları daha düşük maliyetle üretiyorsa o malların üretiminde uzmanlaşmalı ve bunları ihraç ederek pahalıya üretebildiklerini dış ülkeden ithal etmelidir.