Marksistlere göre emperyalizm hiyerarşik bir uluslararası sistem yaratmakta ve bu sistem gelişmiş ülkelere fırsatlar sağlarken geri kalmış ülkelerin davranışlarını kısıtlamakta ve onları gelişmiş ülkelere bağımlı kılmaktadır. Gelişmiş ülkelerin diğer ülkeler üzerinde baskı kurmasının temel sebebi kapitalizmin yol açtığı ekonomik eşitsizliktir ve bu amaçla kullanılan ekonomik araçlar en önemli güç göstergesidir. Marksist teorilerde ekonomi, temel açıklayıcı değişkendir ve bu yüzden de diğer faktörlerin üzerinde yer almaktadır. Marksist devlet anlayışına göre devletler, ulusal çıkarı değil baskın sosyal sınıfların yani kapitalistlerin çıkarlarını temsil eder.