Realizmde sistemdeki güç merkezlerine kutup adı verilmektedir ve sistemin kaç kutuplu olduğu bu güç merkezlerinin sayısına bağlıdır. Yukarıda da açıklandığı gibi, bu kutuplar arasında güç değişimleri meydana gelebilir ve bu değişimlere bağlı olarak sistemik değişim gerçekleşir. Dolayısıyla, Realizmde sistemik değişim devletlerin maddi kapasitelerindeki (yani güçlerindeki) değişime bağlı olarak gerçekleşmektedir.