İnsan hakları aslında tarih boyunca var olmuştur fakat modern boyutu birkaç yüzyıl kadardır. Farsların Kiros Silindiri’nden Hammurabi Kanunları’na, Medine Vesikası’ndan Magna Carta’ya bir dizi tarihî belge bugünkü hakların bir kısmını ba­rındırmış ve modern insan haklarının gelişmesine katkı sağlamıştır. Yine Aristo’dan İbn-i Haldun’a, İbn-i Zafer’den Rousseue’ya kadar insan hakları fikriyatına katkıla­rı olan çok sayıda filozof ve siyaset bilimciden bahsedilebilir. Fakat XVII. yüzyıl sonları ve XVIII. yüzyıl başlarında geliştirdiği özgürlük ve hak temelli felsefe ve düşünceleriyle John Locke modern insan haklarının babası ve kurucusu sayılmak­tadır. Aynı şekilde XVII. yüzyıl İngiltere Özgürlükler Deklarasyonu, XVIII. yüzyıl Fransa Vatandaşlık Hakları Deklarasyonu ve Amerika Bağımsızlık Bildirgelerinin yanı sıra 1948 tarihli Evrensel İnsan Hakları Bildirgesi’ni de doğrudan etkileyen fi­lozof Locke olmuştur.