Mahavira/büyük kahraman olarak da adlandırılan Vardhamana, mö. altıncı
yüzyılda kurtuluşu yalnızca kurbanla elde edileceğini kabul eden Vedacı
yaklaşıma ve kast sistemine karşı olarak, alternatif kurtuluş yolları arayan ve
bulduklarını söyleyen, Buda’nın da içlerinden biri olduğu bağımsız (nigantha) gezici dervişler (şramana) içinde yer alır. Otuz yıllık çilekeşlik ve meditasyon hayatından sonra evrenin doğası hakkında tam bir anlayışa ve dünyevi arzulardan mutlak bir kopuşa ulaşan Mahavira, ulaştığı bu anlayışı
başkalarına da öğretmeye başlar. Cayin geleneğin anlatısına göre, yetmiş iki
yaşında öldüğünde kadın ve erkeklerden oluşan birkaç yüzbin kişilik bir
takipçi grubuna sahipti.