Duygusal tükenme, tükenmişlik sendromunun başlangıcı ve merkezidir; tükenmişlik sendromunun bireysel stres boyutunu ifade etmektedir. Duygusal tükenme yaşayan kişi, yorgunluk ve duygusal yönden kendini aşırı yıpranmış hisseder, enerjisinin ve duygusal kaynaklarının bittiği duygusuna kapılır. Bu duygusal yoğunluktaki kişi, hizmet verdiği kişilere daha önceki kadar özverili ve sorumlu davranamadığını, duygusal anlamda kendini işlerine veremediğini ve yetersiz olduğunu düşünerek gerginlik ve engellenmişlik duyguları yaşar.