Hareketli harf döneminde baskının temel ilkesi, adından da anlaşılacağı üzere birbirinden ayrı olarak tasarlanan hareketli harf­lerin bir kalıp üzerine dizilmesi esasına dayanmaktadır. Dünya literatüründe bu tekniğin menşeinin yaygın olarak Çin’e dayandığı savı yaygın olsa da, Kansu’daki Tun-Huang civarında bulunan mağaradaki bulgular ışığında çürütülmüştür. Hareketli harf tekniğini ilk uygulayanların 9. yüzyılda Uygurlar olduğu ortaya çıkmıştır. Nitekim alfabeden farklı olarak Çin yazı karakterini oluşturan hànzi’nin kalabalıklığının da etkisiyle böyle bir buluşun Çin kültürüne mal edilmesi tezini zayıf­latıyor. Ancak çeşitli bulgularla ortaya konulduğu üzere Çinli demirci Pî-Sheng’in (1041-1049) tahta yerine müteharrik harfleri demirden dökmesiyle bu teknik kalıcı bir biçim almış ve modern matbaanın temelini oluşturmuştur.