Türkiye’de laiklik teriminden önce asrilik biçiminde bir sözcük kullanılmıştır. Bu sözcük secularism sözcüğünün kapsadığı anlamı taşırsa da, Cumhuriyet döneminden önceki dönemde ‘çağa uymak’ ya da ‘onun gereklerine uyacak biçimde değişmek’ anlamı, dincilerin elinde kötü bir kavram durumuna getirilmişti. ‘Asrilik’, züppelik, köksüzlük, yüzeysellik, dinsizlik anlamlarına gelmeye başladı. Terimi “muasırlaşmak” biçiminde kullanan Gökalp, belki de bu talihsiz anlamlardan, anlamı hiç bilinmeyen bir sözcük bularak kurtulmaya başlamıştı; Arapça sözcüklerden o zamana dek kimsenin duymadığı, bilmediği bir sözcük bulup çıkarmıştır. ‘Zenim’ biçimindeki bu sözcük, Gökalp’in kendi yazılarında bile tutunmamış, kendisi ‘muasırlaşmak’ terimini sonuna değin kullanmıştır.