Değişken adı üstünde değişen bir şeyi ifade etmek için kullanılmaktadır. En az iki değer
alabilen her şey değişken olarak adlandırılmaktadır. Bir başka deyişle değişken gözlemden gözleme değişik değerler alabilen objeler, özellikler ya da durumlardır. Cinsiyet, yaş, sınıf, başarı notu, kalp atış hızı, zaman birer değişkendir. Alanyazında değişkenler nicel ve nitel değişkenler olarak ikiye ayrılır. Nicel değişken, veri setlerinde sayısal değerlerle temsil edilen değişken türüdür. Bu tür değişkenler, sayılar aracılığıyla niceliksel bilgi sunmakta ve genellikle ölçülebilir ve hesaplanabilir değerleri ifade etmektedir. Yaş, gelir, sıcaklık,
zaman, ürün miktarı gibi değişkenler nicel değişkenlere örnek olarak verilebilir. Nicel değişkenler, sayısal değerler üzerinde çeşitli matematiksel işlemler yapılabildiği için veri analizi ve istatistiksel hesaplamalar için kullanışlıdır. Nitel değişken ise veri setlerinde kategorik veya sınıflandırmaya yönelik bilgileri temsil eden değişken türüdür. Cinsiyet, renk, kan grubu gibi değişkenler nitel değişkenlere örnek olarak verilebilir. Nicel değişkenler aldıkları değerlere ve kontrol biçimlerine göre sınıflandırılabilmektedir. Nicel değişkenler aldıkları değerlere göre sürekli (geçişli/kesikli) ve süreksiz (geçişsiz/kesiksiz) değişkenler olmak üzere ikiye ayrılmaktadır. Sürekli değişken alt ve üst sınırları arasında herhangi bir değer alabilme olasılığına sahip, kesirli olarak ifade edilebilen değişkendir. Ağırlık ve boy bu değişkenlere örnek olarak verilebilir. Süreksiz değişken ise alt ve üst sınırları içinde, belli değerlerden, belli seçeneklerden başkasını alamayan, yalnızca tam sayılarla ifade edilebilen değişkendir. Cinsiyet ve medeni durum süreksiz değişkenlere örnek olarak verilebilir. Kontrol biçimlerine göre değişkenler bağımlı (açıklanan), bağımsız (açıklayan) ve kontrol
değişkenleri olmak üzere üç başlıkta sınıflandırılabilir. Bağımlı değişken araştırmacının merak ettiği ve açıklanması istenen durumdur. Bir başka deyişle bağımsız değişkenlerin etkilemesi beklenen değişkendir. Bağımsız değişken ise bağımlı değişken üzerindeki etkisinin öğrenilmek istendiği uyarıcı değişkendir. Öğrenci başarısını etkileyen faktörler ifadesinde öğrenci başarısı bağımlı değişken, öğrenci başarısını etkilemesi beklenen zekâ, ders çalışma süresi, motivasyon gibi olası değişkenler bağımsız değişkendir. Bunu bir başka biçimde örneklendirecek olursak bireyin uzun yaşamı sağlık durumu, kilo, tansiyon, kan
şekeri seviyesi, beslenme alışkanlıkları, egzersiz düzeni ve genetik faktörler gibi bağımsız değişkenlerden etkilenebilir. En iyi bağımsız değişken, bağımlı değişkeni açıklamaya en çok yardımcı olabilen bağımsız değişkendir. Bu nedenle araştırmalarda bağımsız değişken seçimi konusunda dikkatli olunmalıdır. Bağımsız değişken seçiminde alanyazındaki çalışmalar yol gösterebileceği gibi alanyazında hiç çalışılmayan araştırmaya uygun bir değişken de bağımsız değişken olarak alınabilir. Bağımlı ve bağımsız değişkenleri birbiriyle ilişkilendirerek değerlendirmek gerekmektedir. Burada dikkat edilmesi gereken nokta bağımlı değişkenin, araştırmanın çıktısı ya da sonucu olmasıdır. Araştırmanın sonucunu etkileyen durumların ise araştırmanın bağımsız değişkeni olmasıdır. Kontrol değişkenleri ise ele alınan
bağımsız değişkenlerin dışında, bağımsız değişkenler gibi bağımlı değişkeni etkileme olasılığı
yüksek olan “şaşırtıcı” değişkenlerdir. Örneğin evrene ilişkin; zekâ, deneyim, araştırma süreçlerine ilişkin; ölçme, zaman, dış kaynaklara ilişkin; gürültü, ışık gibi değişkenlerin hepsi birer kontrol değişkenidir. Nitel değişkenler, genellikle sınırlı sayıda seçenek veya kategori içermekte ve verileri kategorilere ayırmaktadır. Sayısal bir değer veya ölçümü temsil etmezler, bu nedenle niceliksel değil, niteliksel bilgi sunarlar. Cinsiyet, medeni durum, eğitim
seviyesi gibi değişkenler nitel değişkenlere örnek olarak verilebilir. Nitel değişkenler, genellikle veri sınıflandırmasında, gruplamada veya özelliklerin tanımlanmasında kullanılmaktadır. İstatistiksel analizlerde, bu tür değişkenler için mod, yüzde dağılımı ve çapraz tablolar gibi yöntemler kullanılır. Nitel değişkenler, genellikle grafikler veya tablolar
aracılığıyla görsel olarak sunulur.