Özellikler yaklaşımı liderlik konusunun ilk geliştirilen teorisidir. Liderin sahip olduğu özelliklerin liderlik sürecini belirlediği ifade edilen özellikler yaklaşımında, bir grup içinde bir kişinin lider olarak benimsenmesi ve o grubu yönetme sebebinin kişinin özellikleri olduğuna inanılmaktadır. Bu yaklaşıma göre liderlerin entelektüel, sosyal, duygusal gibi özelliklerinin yanı sıra fiziksel olgunluk belirtileri, sağlık durumu, güzellik ya da yakışıklılık gibi fiziksel, zekâ, hitap ve bireyler arası ilişkiler yeteneği, güvenilirlik, girişimcilik, risk alma ve kendine güven gibi özellikler de sayılabilir.
Özellikler yaklaşımının yetersizliği ve aldığı eleştiriler liderlikle ilgili yeni arayışları gündeme getirmiştir. Bu nedenle liderin sahip olduğu özelliklerin yerine izleyicilerin özelliklerine ve liderin davranışlarına odaklanan davranışsal liderlik yaklaşımı ortaya çıkmıştır.