Turizmin ilk tanımı Guyer-Feuler tarafından 1905 yılında yapılmıştır.

Turizm ekonomisi, ulusal ya da uluslararası turizm hareketlerinin nedenlerini,
kapsamını, gelişme koşullarını, sonuçlarını, bu olaylar arasındaki neden-sonuç ilişkilerini bilimsel yöntemlerle ekonomik açıdan araştırarak, turizm olayının
bağlı olduğu kural ve ilkeleri ortaya koyan bir disiplindir. 

Ekonominin en yaygın ve kabul gören temel bölümleri, mikro ve makro iktisattır. 

Mikroekonominin temel konuları;

• Bireysel ekonomik kararların oluşturulması,
• Nelerin nasıl ve kimler için üretileceği ve bunların maliyet analizi,
• Kaynak dağılımı ile bunların etkin ve verimli kullanımı,
• Alternatif (fırsat) maliyet olgusu,
• Fiyatlar,
• Üretim-tüketim ve bölüşüm,
• Arz, talep,
• Çeşitli piyasalardaki piyasa dengesi,
  Tüketici için fayda, üretici için de kar maksimizasyonu şeklinde sıralanabilir.

Mikroekonominin sunmuş olduğu analiz yöntemleri yardımıyla,

• Turizm sektöründe tüketim faaliyetinde bulunan kişi ve kişilerin hangi ekonomik faktörlerle hareket ettiğini anlamak, sistemleştirmek ve öngörmek mümkün olmaktadır.
• Turizm sektöründeki tüketici (turist) davranışlarını ve harcamalarını etkileyen, hem arza ve hem de talebe ilişkin faktörlerin neler olduğu daha ayrıntılı olarak incelenebilir 
• Üretim ve maliyet gibi temel yöntemlerle, turizmde çok kısa, kısa ve uzun dönem üretim ilişkileri analiz edilebilir.
• Temel maliyet kavramlarından yararlanarak, tatil köyü, otel, apart otel, pansiyon, seyahat acenteleri, tur operatörleri ve rehberleri gibi çeşitli kapasitedeki ve büyüklükteki turizm işletmelerinin, üretimin değişik evrelerinde karşı karşıya kalabilecekleri maliyetler hesaplanabilir.
• Ülkenin, turizm kaynakları ile tam istihdama nasıl ulaşabileceği, kıt kaynakların alternatif kullanımları ve bunun meydana getireceği fırsat maliyetleri, firma ve tüketici dengesi, piyasa (denge) fiyatının oluşumu ve kısmi denge analizi gibi mikro ekonomik konular turizm sektörü anlamında incelenmektedir.

Mikroekonomide, ekonomik birimlerin davranışları “Ceteris Paribus (C.P.)” varsayımı altında, toplam büyüklükler ve hatta diğer birimlerin davranışları sabit
(veri) ya da değişmediği kabul edilerek incelenmeye çalışılmaktadır.

Makroekonomi iktisadın, bir bütün olarak ekonomiyi ve toplulaştırılmış ekonomik davranışı inceleyen bölümüdür. Makroekonomi;

• Milli gelir,
• Para,
• Nominal ve reel faiz,
• Toplam üretim,
• Toplam yatırım,
• Toplam tasarruf,
• İhracat,
• İthalat,
• İstihdam, işsizlik oranı,
• Büyüme ve kalkınma,
• Enflasyon ve bankacılık gibi makro konuları incelemeye çalışmaktadır. 

Turizmin sektörel özellikleri:

• Turizm, görünmez bir ihracat sektörüdür. 
• Turizm faaliyet alanı gereği diğer birçok alt sektörle de ilişki halindedir.
• Turizmin var olma nedeni doğal, tarihi ve kültürel çevre ile folklorik değerlerdir.
• Gıdadan konaklamaya, ulaştırmadan eğlenceye kadar turizm sektöründe çok çeşitli piyasa tipleri bulunmaktadır.
• Siyasal, politik ve ekonomik krizlerden ve istikrarsızlıklardan, hükümet bunalımlarından çok çabuk etkilenen bir sektördür. 
• Turizm amaçlı tüketim, zorunlu olmayan bir gereksinimdir.
• Dünya genelinde yaşanan teknolojik değişim ile tüketim ve tüketici tercihlerindeki farklılaşma, yüksek rekabet gücü gerektiren bu sektörde kamu ve özel sektör temsilcilerinin daha hızlı hareket etmesini ve dinamik olmayı gerektirmektedir.

Turizmin ulusal ekonomideki yerinin tam olarak ortaya konulamamasının nedenleri;

• Turizm harcamalarının tam ve kesin bir ölçümünün yapılamaması,
• Turizmle ilgili diğer ikincil verilerin yetersizliği nedeniyle istatistiksel bilgilerin daha çok turistlerle yapılan anketler sonucu elde edilen birincil verilere dayanması,
• Turizmin bir sektörler kesitinden oluşması.

Destinasyon denildiği zaman öncelikle turist denilen tüketici gruba bütünleştirilmiş hizmetler sunan ve turizm ürünlerinin birleşiminden oluşmuş coğrafi bir bölge akla gelmelidir. Başka bir ifadeyle, destinasyon yani turizm bölgesi, ülke bütününden küçük ve ülke içindeki pek çok kentten büyük, insan beyninde belli bir imaja sahip markalaşmış ulusal bir alandır ve önemli turistik çekiciliklere, çekim merkezlerine ve festivaller, karnavallar gibi çeşitli etkinliklere, bölge içinde kurulmuş iyi bir ulaşım ağına, gelişim potansiyeline, dahili ulaşım ağıyla bağlantılı bölgeler arası ve ülke düzeyinde ulaşım olanaklarına ve turistik tesislerin gelişimi için yeterli coğrafi alana sahip bir bölge olarak ifade edilmektedir.

Bir turizm bölgesini diğer bölgelerden ayıran belirli özellikler: 

• Çekicilik,
• Ulaşılabilirlik,
• Olanaklar,
• Uygun paketler,
• Aktiviteler ve ,
• Yardımcı hizmetler olmak üzere altı gruba ayrılmaktadır.

Turizm, ekonomi ile iç içedir ve ekonomiden ayrı düşünülemeyecek bir yapıya sahiptir. Şöyle ki turizm, boş zamanın ve tasarrufun nasıl kullanılacağına yönelik ekonomik bir kararla başlayan ve yatırım, tüketim, istihdam, ihracat ve kamu gelirleri gibi ekonomik yönleri bulunan sosyo-ekonomik bir olaydır.

Ekonomik önemi açısından turizm,beş temel kategoride incelenmektedir. Bunlar aşağıdaki şekilde sıralanabilir:

• Ziyaret edilen yere,
• Katılanların sayısına,
• Katılanların yaşına,
• Katılanların sosyo-ekonomik durumlarına
• Katılanların amaçlarına göre  

Ülke insanının kendi ülkesi içinde yapmış olduğu turizm amaçlı gezilere iç turizm denilmektedir. 

Bir ülkede yaşayan insanların kendi ülkesi dışına yapmış olduğu turizm amaçlı gezilere dış turizm denilmektedir. Dış turizm, bir ülkeye diğer ülkelerden gelen ya da bir ülkeden diğer ülkelere giden turistlerin oluşturduğu ekonomik bir faaliyettir

Aktif dış turizm, bir turizm ülkesine, diğer ülke vatandaşlarının turizm amaçlı yaptığı gezilerdir

Pasif dış turizm, bir ülkede yaşayan insanların, kendi ülkeleri dışına turizm amaçlı
seyahat etmeleridir.

Dünya turizm hareketlerinin gelişimine neden olan faktörleri aşağıdaki gibi
özetlemek mümkündür:

• Boş zaman ile yaşam kalitesi ve yaşam standardının artması,
• İnsanların daha sağlıklı ve uzun ömürlü olma istekleri,
• Turist gönderen ülkelerdeki ekonomik büyüme sonucunda milli gelirin ve harcanabilir gelir düzeyinin artması ve daha adil olarak dağılması,
• Uluslararası seyahatlerin ucuzlaması,
• Ulaştırma araçlarındaki kalitenin ve güvenilirliğin artması,
• Konaklama birimlerinin yaygınlaşması ve çeşitliliği,
• Tanıtma, reklam ve halkla ilişkiler faaliyetlerinin etkinliği,
• Hızla artan paket turların çok sayıda uluslararası bölgeyi kapsaması,
• Teknoloji ve sonucunda kitle haberleşmesinin gelişimi, seyahat ile ilgili işlemlerin kolaylaşması ve seyahat süresinin kısalması,
• Ülkeler arasındaki bazı bürokratik engellerin ve sınır formalitelerinin kaldırılması ve buna paralel olarak seyahat özgürlüğünün artması,
• Demografik gelişmeler (emeklilik süresinin artması, aileyi oluşturan eşlerin birlikte çalışmaları, çocuksuz aile sayısının artması vb.).

Sosyal ve kültürel düzenlemeler üzerinde coğrafi sınırlamalarının etkisinin ortadan kalktığı ve insanların her geçen gün bu gelişmelerin daha fazla farkında olduğu sosyal bir süreçtir.

Turizm sektörü açısından genel bir değerlendirme yapıldığında küreselleşme,

• Fordist iş sürecinin ölçek ekonomileri mantığı, standart ürünler ve fiyat rekabeti yerini; daha seçici olan tüketiciler için bireysel, daha kaliteli ürünlere yönelen, fiyatla birlikte yüksek kalite-düşük fiyat, yenilik, çeşitlilik, hız ve müşteri memnuniyetinin ön plana çıkarıldığı bir rekabet anlayışını gündeme getirmiştir. 
• Küreselleşme sonucu sektörde bilgisayarlı rezervasyon sistemleri, global dağıtım sistemleri, telekonferanslar, video broşürleri, bilgisayarlar, yönetim bilgi sistemleri, havalimanı elektronik bilgi sistemleri, elektronik malzeme transferleri, dijital telefon şebekeleri, mobil iletişim cihazları, internet ve tüm telekomünikasyon hizmetleri büyük bir gelişme göstermiştir. Bu durumda, tüketicilere daha fazla bilgi sunma imkânı doğmuş, giderek artan bir biçimde talep ve tercih yapısı farklılaşmış, değişmiş, bireyselleşmiş ve böylece turizm sektöründeki rekabetin artması sağlanmıştır.
• Küresel anlamdaki ekonomik gelişmeler, her sektörde olduğu üzere turizm sektöründeki uluslararası firma ve işletmeleri de birleşme ve bütünleşmeye zorlamıştır.