Afetin tanımı yapılırken beklenmedik bir biçimde ortaya çıkan ve toplumun gündelik yaşamını bir çok anlamda olumsuz yönde etkileyen doğa (deprem, sel, tsunami, toprak kayması vb.) ya da insan kaynaklı (terör, çatışma, savaş, kitlesel göç, nükleer tesis kazası vb.) olaylardan bahsedilmektedir.