Şifreleme algoritmaları, kullandıkları anahtar sayısına göre tek anahtar kullanan şifreleme algoritmaları (simetrik şifreleme algoritmaları), birbiri ile ilişkili iki anahtar kullanan şifreleme algoritmaları (açık anahtar şifreleme algoritmaları) ve anahtar kullanmayan algoritmalar (özet fonksiyonları) olarak üç ana başlıkta incelenebilir. Simetrik şifrelemede tek anahtar kullanıldığından, bu şifreleme algoritmaları “tek anahtar şifreleme” ve “gizli anahtar şifreleme” algoritmaları olarak da bilinirler. Simetrik şifreleme algoritmalarına simetrik denmesinin nedeni, şifreleme ve çözme için tek ve aynı anahtarın kullanılmasıdır. Açık anahtar şifreleme algoritmalarında ise açık ve gizli olmak üzere iki anahtar kullanılır. Özetleme algoritmaları ise veri bütünlüğünün kontrolü amacıyla kullanılmaktadır. 1976 yılına kadar yalnızca simetrik şifreleme algoritmaları kullanılmıştır. Zamanla simetrik şifreleme algoritmalarının zayıf ve eksik yönleri, açık anahtar şifreleme algoritmaları ile giderilmeye çalışılmıştır.