Refah devleti ya da sosyal devlet geleneği, Alman Şansölyesi (başbakan) Otto Von Bismarck’ın  yönetiminde Almanya’da başladı. Bismarck, ücretlerin daha yüksek olduğu ama refahın olmadığı Amerika’ya göçe engel olmak, hem de Almanya’da çalışan sınıfın, yöneticisi olduğu Alman İmparatorluğu’na desteğini kazanmak amacıyla, yaşlılık, emeklilik, kaza sigortası, tıbbi bakım gibi daha önce denenmemiş uygulamalar yapmaya başladı. Ayrıca, yüksek gümrük vergileri ile Amerikan rekabetine karşı içerideki üreticilerin kârlarının ve dolaylı yoldan da yüksek ücretlerin devamlılığını sağladı. Bismarck, kendi ifadesi ile “sosyal kötülüğün köklerinin nerede yattığını keşfetmişti” (Briggs, 2006: 19). Bu bağlamda refah devleti ya da sosyal devlet geleneği hangi yıllarda başlamıştır?