Kültürel gelenekler ve yaşam tarzlarını üç etken ile açıklamak gerekir: çevresel koşullar, psikolojik etkenler ve tarihsel bağlantılar. Bunlardan öncelikli olan ise tarihsel bağlantılardır. Kültürü anlamak toplumun tarihinin anlaşılmasıyla mümkündür. Kültürün coğrafi bağlamından soyutlandığın anlaşılamayacağını savunan Boas, bu fikriyle de kültürel göreceliğin kurucularından biri olarak görülür. Kültür kendi tarihinin ürünüyse tek çizgide ilerleyen bir insanlıktan söz edilemez. Üstün, geri, ilkel, çağdaş gibi terimlerle kültürler karşılaştırılamaz ve buna bağlı olarak genel bir kültür kuramına da varılamaz.