Önyargıların en önemli özelliği insanları bir sınıflandırmaya tabi tutmasıdır. Örneğin, insanları siyah derili olma, İngiliz, Çin kökenli olarak sınıflara ayırarak ve aynı sınıf içinde yer alan bütün insanların aynı özellikleri taşıdıklarını kabul etmek gibidir. Önyargıların en temel ve genel özelliği önyargının konusu hakkında basmakalıp yargıların oluşmasıdır. Örneğin, zenciler hakkında ön-yargılı beyazların sahip olduğu basmakalıplardan biri, onların cahil, tembel, hırsız, kirli ve kaygısız olmaları şeklindedir. Önyargıların üçüncü özelliği insanlar arasında sosyal uzaklık yaratmalarıdır. İnsanların kafasında, önyargıdan dolayı tutum nesnesine karşı olumsuz düşüncelerin oluşmasıyla beraber tutum nesnesinden uzaklaşma fikri de oluşur. Örneğin, böyle durumlarda insanlar önyargılı bir insanla aynı odada kalmak istemez, evlilik yoluyla akrabalık kurmak ve onunla komşu olmak istemez.