Çalışma ekonomisi disiplini iktisadın bir alt dalı olarak emek piyasalarının işleyişine odaklanmıştır. Emek arzı ve emek talebi, ücretler, insan sermayesi (farklı kaynaklarda beşeri sermaye olarak da kullanılmaktadır), iş sağlığı ve güvenliği düzenlemelerinin istihdam ve gelire etkisi, sendikaların ekonomik etkileri gibi konuları kapsamaktadır. Diğer bir ifadeyle modern toplumların karşı karşıya olduğu sosyal ve ekonomik sorunların anlaşılması ve bu sorunlara çözüm bulunmasında önemli katkı sağlayan bir alandır. Soru kökünde temel olarak ücretler, insan sermayesinin bireysel getiriler üzerindeki etkileri ve refah ilişkisi verildiğinden öncelikli olarak çalışma ekonomisi alanı içinde değerlendirilmektedir.