İş ile ortaya konulan ekonomik gelişme ve sanayileşme, tarihin her evresinde kavrama verilen anlamı da değiştirmiştir. Eski Yunan ve Roma şehirlerinde iş, kö­lelerin yapmak zorunda olduğu bir olgu olarak görülmekteydi. Günümüzün aksi­ne "işsizlik" bir prestij nedeniydi. İngilizce, Almanca ve Fransızca'daki iş kavram­larının etimolojik kökenleri de işin eskiden bir eziyet, bir yük ve çaresizlik olarak algılandığını göstermektedir. İş kavramı, Orta Çağ'm sonlarına doğru Luther'in Reformasyonu ile olumsuz içeriğinden kurtulmuş, olumlu yönde bir değer olmaya başlamıştır.