Sosyologlar, iktisatçılar ve psikologlar başta olmak üzere çok sayıda sosyal bilimci yoksulluğu “hak, ihtiyaç, tüketim, algı” gibi kavramlar etrafında ölçmeye ve değerlendirmeye çalışmışlardır. Özellikle sosyolojinin kurucuları olan G. Simmel, Le Play’in çalışmalarının yanı sıra Boot, Bowley ve Rowntree gibi iktisatçıların çalışmaları bu konuda öncü olmuştur. Yoksulluk çoğu kez “mutlak yoksulluk, yoksulluk sınırı ya da çizgisi ve yoksulluk açığı, geçim standartı ya da açlık sınırı gibi kavramlar etrafında incelenmiş ve hesaplanabilirliği için farklı ölçütler geliştirilmiştir. Yoksulluk olgusu daha çok ekonomik kalkınma sürecinde ele alınmış ve ilk yaygın kurumsal hesaplamalar ABD’de yapılmıştır.