Diplomatik dokunulmazlığın hukuki temele dayandırılması ve bu kuralı bozanlar için -genellikle elçiyi gönderen makama teslim edilmesi şeklindeki yaptırımlar Roma Hukuku’nda öngörülmüştü. Elçiler gideceği yere ulaştıklarında da kendileri, maiyetleri ve malları fiziki anlamda dokunulmazlıktan yararlanmaya devam ediyordu. Zamanın hukukçularına göre bir elçi misilleme konusu olamaz, misyonun başlangıcından evvelki borçlardan sorumlu tutulamazdı ve tüm yerel vergilerden, resim ve harçlardan ve gümrük vergilerinden muaf tutulurdu. Elçilerin dokunulmazlıklarının göz ardı edilmesi, hatta elçilerin hapsolunması, kötü muameleye maruz bırakılması gibi hareketler “savaş nedeni oluşturmaktaydı”.