Propaganda kamuoyunun siyasi amaçlarla kitle iletişim araçları kullanılarak etkilenmesi şeklinde tanımlanabilir. Birçok yazar ‘kamuoyu diplomasisi’ nin as­lında ‘propaganda’nın yabancı kamuoylarına yönelik biçiminin değişik bir isimle takdiminden ibaret olduğunu ileri sürer (‘Bizim yaptığımız kamuoyu diplomasisi, onlarınki propagandadır’). Buna karşı başkalarına göre kamuoyu diplomasisi pro­pagandadan temelde farklı ve yepyeni bir kavramdır. Birinci görüştekiler için propaganda 20. yüzyılın ilk yarısında özellikle 1. Dünya Savaşı’ndan sonra ortaya çıkan totaliter rejimlerin elinde çarpıtılarak kul­lanıldığı için kötü bir anlam ve şöhret kazanmıştır. Bu nedenle 2. Dünya Savaşı sonrasında hükûmetler propaganda ile aynı yöntemlere başvurmak zorunda ol­makla birlikte bu kelimeyi kullanmaktan çekinmişlerdir. 1990’larda ise pek çok başka hükûmet propaganda faaliyetlerini ‘kamuoyu diplomasisi’ etike­ti altında sunmaya başlamıştır.