Dünya üzerindeki çok sayıda bağımsız ülke, kendilerinde üretilmeyen bazı mal, hizmet ve üretim faktörlerini başka ülkelerden ithal, kendilerinde bulunan ve üretilen bazı mal ve üretim faktörlerini ise diğerlerine ihraç ederler. Uluslar arası ekonomik ilişkiler bağlamında mal akımları en eski olanıdır. Dar anlamda dış ticaret yalnızca mal akımları anlatılır. Mal akımlarının dış ticaret üzerindeki ağırlığından dolayı ülkenin yalnızca mal ithal ve ihracına dış ticaret denir.