Geliştirdiği kuram ile Piaget, bilişsel gelişimin dört temel aşaması olduğunu savunur. Piaget’e göre dünyayı anlamada bu dört bilişsel aşama yaşanır. Her aşama yaşla ilişkilidir ve farklı düşünce biçimlerini yansıtır. Piaget’ye göre çok şey bilmek, çocuğun bilişsel süreçlerde ileri olduğu anlamına gelmez; bunun tersine farklı şekilde dünyayı algılamak, bu bilişsel aşamaları birbirinden ayırır. Piaget’e göre 2, 7 ve 12 yaşları bilişsel süreçlerde önemli değişiklerin olduğu dönüm noktalarıdır. Doğumdan 2 yaşına kadar olan dönemi Piaget “Duyusal-motor dönem” olarak adlandırır. Bu dönemde çocuklar, duyusal deneyimleri ile motor/fiziksel hareketleri aracılığıyla dünyayı anlamaya çalışır. Bebekler; doğumdan hemen sonra reşeks türü, doğuştan gelen tepkiler/hareketler sergilerler ve bu aşama sonunda sembolik düşünme becerileri geliştirirler.