Yaklaşım, herhangi bir yapının ya da işleyişin biçimlenişi ve ögeler arasındaki ilişkilere bakış biçimleriyle birbirinden ayrılan ana doğrultulardan her biri olarak düşünülebilir. Yaklaşım bütüne yönelik genel bir bakış açısıdır. Kuram ise, bir olguyu açıklamaya, kestirmeye ya da kontrol etmeye yarayan ilişkili ilkeler bütünü olarak tanımlanabilir. Yalınlaştırırsak, yaklaşım herhangi bir çalışma odağına dönük daha bütüncül bir bakış açısı iken, kuram o odakla ilişkili parçaların her birine yönelik açıklamalar ortaya koyan ve yaklaşıma oranla daha somut açıklamalardır. Bir yaklaşımın içinde birden fazla kuram olabilir. Örneğin, sosyal hizmette problem çözme yaklaşımı amaçlarına ulaşabilmek için bilişsel kuramdan, davranışçı kuramdan ya da insancıl kuramdan yararlanabilir. Dolayısıyla, yaklaşımlar daha kapsamlı iken; kuramlar daha dar kapsamlı, ancak ayrıntılıdır.