“Basın meslek ahlakı” ya da basın etiğinin, Batı dünyasında görece özgür biçimde çalışan gazetecilerin artan çeşitli baskılara karşı kendilerini ve mesleklerini korumak, okurun güvenini kazanmak ve korumak amacıyla uymaya söz verdikleri kurallar olarak ortaya çıktığı söylenebilir. Amerikan Gazete Editörleri Derneği’nin 1923 yılında yayımladığı ilk ilkeler dizisi, bu alandaki ilk yazılı metindir. Geçmişte ve günümüzde bazı ülkelerde bu ilkeler; kural ya da etik kodlar, deontoloji, ahlak ilkeleri gibi çeşitli adlar altında, pek çok basın örgütü (cemiyet, dernek, sendika, konsey vs.) ya da yayın kuruluşunun kendisi tarafından belirlenmiş ve ilan edilmiştir. Bazı ülkelerde ise bunlar, siyasal iktidarlar tarafından kanunlar, kararnameler ya da yönetmelikler çerçevesinde zorunlu olarak kabul ettirilmiştir. Bilinen ilk yazılı basın ahlak yasası 1900’lerin başında İsveç’te kaleme alınmıştır (Girgin, 2000). Ardından pek çok ülkede benzer yasaların çıkarıldığı görülmektedir.