Araştırmanın ilk aşamasını veri toplama kısmı oluşturmaktadır. Veri kaynakları temel olarak birincil ve ikincil kaynaklar olarak ikiye ayrılır. Araştırmacı, birincil verileri ve ikincil verileri ya da ikisini birden toplayabilir. İkincil veriler daha kolay ulaşılabilir ve daha az maliyetli olması nedeniyle tercih edilir. Birincil veriler ise daha maliyetli olmasına rağmen daha güvenilirdir. Araştırmacılar genel olarak daha az maliyetli olan ikincil verilerle işe başlarlar. İkincil veriler daha önce farklı amaçlarla farklı araştırmacılar tarafından elde edilmiş, toplanmış ve yayınlanmış verilerdir. İkincil veriler araştırma için bir başlangıç oluşturur. Ancak verilerin eski, yanlış ya da güvenilir olmaması mümkündür. Bu tür veriler halkla ilişkiler araştırmalarında biçimsel araştırma yöntemleri ile toplanmaktadır. Biçimsel araştırma yöntemleri, alanda daha önce elde edilmiş verilerin bir araya getirilmesi temeline dayanmaktadır. Daha önce çeşitli araştırma şirketleri tarafından yayınlanmış ya da medyada sunulmuş araştırmalar, çeşitli web sitelerinde paylaşılmış araştırma raporları ya da çeşitli halkla ilişkiler derneklerinin yayınlamış olduğu araştırma sonuçları buna örnek oluşturmaktadır.